El número de graduados de secundaria en Estados Unidos ha alcanzado su punto máximo, lo que marca el inicio de un declive a largo plazo en el flujo de estudiantes que podría obligar al cierre de cientos de universidades para el año 2041.
Según un estudio del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia, aproximadamente 60 universidades cierran cada año. Esta cifra podría duplicarse si la matrícula continúa desplomándose.
La crisis es impulsada por un 'abualmente demográfico', un periodo de disminución de las tasas de natalidad que reducirá el número de estudiantes disponibles durante las próximas dos décadas.
Mientras que las universidades nacionales de élite permanecen protegidas por la alta demanda, las instituciones regionales y locales enfrentan una base de usuarios cada vez más pequeña. Este cambio amenaza con eliminar las opciones presenciales para los estudiantes de ingresos medios y bajos que no pueden permitirse mudarse.
El auge de los campus tipo 'centro comercial zombie'
Nicholas Hillman, profesor de la Universidad de Wisconsin en Madison, afirma que las universidades que enfrentan una disminución de la población local corren el riesgo de entrar en un 'bucle de perdición'.
'Cuando las opciones locales empiezan a desaparecer, puede iniciarse una espiral descendente', comentó Hillman, señalando que los campus pueden acabar pareciéndose a 'centros comerciales zombie', con menos carreras y menos estudiantes.
Esta tendencia ya está transformando las estructuras institucionales. En 2022, el Sistema Estatal de Educación Superior de Pensilvania fusionó seis campus en dos nuevas instituciones para gestionar la caída de la matrícula.
El excanciller Daniel Greenstein señaló que el sistema operaba como si tuviera 120,000 estudiantes cuando en realidad solo contaba con 85,000. La fusión preservó los campus físicos, pero trasladó muchos cursos especializados a formatos exclusivamente en línea.
Sin embargo, las alternativas digitales podrían no evitar nuevas caídas en la matrícula. Michael Koppenheffer, vicepresidente de la consultora de matriculación EAB, afirmó que los jóvenes de 18 años a menudo renuncian por completo a los títulos si no pueden acceder a una experiencia de campus tradicional.
Datos del Departamento de Educación muestran que solo el 16 por ciento de los estudiantes de grado de entre 15 y 23 años cursaron su programa académico de forma totalmente virtual durante el año académico 2019-20.
Las disparidades geográficas se están ampliando. Se proyecta que 38 estados verán una disminución de graduados de secundaria, mientras que solo 10 estados —principalmente en el sur— experimentarán un crecimiento. El noreste y el medio oeste, que poseen la mayor densidad de universidades, enfrentan los descensos más pronunciados.
