Radify Metals, una startup con sede en Estados Unidos, ha presentado recientemente una innovadora tecnología de refinado por plasma que promete cambiar el panorama del procesamiento de metales de tierras raras a nivel mundial y reducir la hegemonía de China en este sector.
Los elementos de tierras raras desempeñan un papel fundamental en la industria moderna, pero la cadena de suministro global ha dependido excesivamente de China durante mucho tiempo. Aunque Estados Unidos y otras naciones han intentado revertir esta situación mediante la apertura de nuevas minas y la ampliación de la capacidad de fabricación de motores, el desarrollo de la infraestructura necesaria en toda la cadena de valor sigue siendo lento.
Zach Detweiler, cofundador y director ejecutivo de Radify Metals, señaló que existe un "eslabón perdido" que ha sido ignorado durante mucho tiempo en la cadena de suministro: el proceso de convertir óxidos metálicos en metales puros. Actualmente, los métodos de refinado convencionales dependen de altas temperaturas o tratamientos con soluciones químicas que, si bien son eficaces, generan una contaminación industrial considerable.
Un avance comercial en la tecnología de plasma
Radify ha propuesto una solución basada en plasma. Esta tecnología utiliza flujos de partículas de alta energía para separar el oxígeno de los óxidos metálicos, dejando como único residuo vapor de agua. Anteriormente, este proceso se consideraba inviable para la producción comercial debido a sus elevados costes.
Detweiler explicó a los medios que, mediante la mejora de la electrónica de potencia y la optimización de la ingeniería para el tratamiento de polvos metálicos, Radify ha logrado reducir las barreras de entrada para esta tecnología. La empresa ha recaudado cerca de 3 millones de dólares en financiación, con el respaldo de inversores como Overture, Founders Inc. y Mana Ventures.
Al implementar un proceso de refinado más eficiente y limpio, Radify busca establecer nodos de suministro local más competitivos para la fabricación de imanes y componentes electrónicos de alto rendimiento. Ante la creciente importancia que los países otorgan a la soberanía sobre los minerales críticos, esta tecnología de reactores, que parece sacada de la ciencia ficción, entra ahora en una fase crucial de validación de capacidad productiva.
