美国高中毕业生人数已达峰值，这意味着生源规模正进入长期下降通道。到2041年，这一趋势可能迫使数百所高校面临倒闭。
根据费城联邦储备银行的一项研究，目前每年约有60所学院关闭。如果入学人数持续暴跌，这一数字可能会翻倍。
这场危机源于所谓的“人口断崖”现象，即出生率下降导致未来二十年内适龄学生人数将持续减少。
尽管顶尖的全国性大学凭借强大的需求量仍能维持稳定，但地方性及区域性院校正面临生源枯竭的困境。这种转变可能会剥夺中低收入学生接受线下校园教育的机会，因为他们往往无力承担异地求学的成本。
“僵尸商场”式校园的兴起
威斯康星大学麦迪逊分校教授尼古拉斯·希尔曼（Nicholas Hillman）表示，面对当地人口萎缩，高校正面临陷入“恶性循环”的风险。
希尔曼指出，“当本地教育资源开始流失，就会引发连锁性的下滑效应”，并称这些校园最终可能变得像“僵尸商场”一样，专业设置和学生人数都大幅缩减。
这一趋势正在重塑教育机构的结构。2022年，宾夕法尼亚州高等教育系统通过将六个校区合并为两所新机构，来应对入学人数下降的压力。
前校监丹尼尔·格林斯坦（Daniel Greenstein）指出，该系统当时的运作规模仍按12万人规模进行，但实际学生仅有8.5万人。虽然合并保留了实体校区，但许多专业课程已转向纯线上授课模式。
然而，数字化替代方案未必能阻止入学率的进一步下滑。招生咨询公司EAB副总裁迈克尔·科彭赫夫（Michael Koppenheffer）表示，如果无法获得传统的校园体验，许多18岁的年轻人甚至会彻底放弃攻读学位。
美国教育部的数据显示，在2019-20学年，15至23岁的本科生中，仅有16%的学生是全程通过线上完成学位课程的。
地域差异正在进一步扩大。预计全美将有38个州的高中毕业生人数下降，而仅有10个州（主要集中在南部）有望实现增长。高校密度最高的东北部和中西部地区，面临的生源萎缩压力最为严峻。
