Avalanche Energy, una startup de energía de fusión con sede en Washington, anunció este miércoles que ha recibido un contrato de 5,2 millones de dólares a través del programa «Rads to Watts» de la DARPA. El objetivo de esta iniciativa es desarrollar métodos para convertir la radiación nuclear de alta potencia en energía eléctrica a escala de kilovatios.
Las baterías radiactivas actuales generan electricidad principalmente capturando las partículas emitidas por la desintegración de radioisótopos. Aunque estas baterías tienen una vida útil extremadamente larga, su potencia suele limitarse a niveles de microvatios o milivatios. En contraste, la DARPA ha solicitado a Avalanche que desarrolle una batería con una densidad de potencia superior a los 10 vatios por kilogramo.
Avalanche señala que la DARPA busca que este nuevo tipo de batería pese apenas unos pocos kilogramos y sea capaz de alimentar de forma continua dispositivos del tamaño de un portátil durante meses. Dado que estos equipos están destinados principalmente a aplicaciones espaciales y de defensa, las baterías deben ser extremadamente resistentes a condiciones ambientales adversas.
Hacia la tecnología de microfusión
Avalanche planea desarrollar baterías de estado sólido mediante microfabricación, diseñadas para convertir partículas alfa en energía eléctrica. La empresa subraya que, si bien las partículas alfa son peligrosas para los seres humanos, el desafío de la protección radiológica es relativamente manejable debido a que estas baterías se desplegarán en entornos extremos, como el espacio.
Además de la batería en sí, Avalanche desarrollará microchips especializados para capturar la desintegración radiactiva. Según la compañía, estos chips «resistentes a la degradación» no solo servirán para el proyecto actual de baterías radiactivas, sino que también podrán integrarse directamente en su negocio principal de fusión.
Actualmente, Avalanche trabaja en el desarrollo del «Orbitron», un reactor de fusión compacto. Este dispositivo está diseñado para generar entre 1 y 100 kilovatios de potencia, con aplicaciones que van desde el suministro eléctrico en zonas remotas y defensa, hasta el transporte y las necesidades energéticas de bases lunares. Aunque esta tecnología de fusión aún está lejos de su implementación práctica, Avalanche sostiene que los avances logrados durante el desarrollo de estas baterías proporcionarán un apoyo fundamental para consolidar sus plataformas de fusión.