William Foege, quien lideró la lucha internacional para eliminar la viruela, ha fallecido a la edad de 89 años, de acuerdo con la Task Force for Global Health, organización de salud pública que cofundó. Foege pasó a la historia por dirigir el Programa de Erradicación de la Viruela de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos en la década de 1970.
Antes de que la Organización Mundial de la Salud declarara oficialmente erradicada la viruela en 1980, la enfermedad causaba la muerte de aproximadamente una de cada tres personas infectadas. El impacto de esta victoria sanitaria es inmenso; según datos del CDC, no ha habido casos naturales desde 1977, lo que ha prevenido cientos de millones de muertes, según el exdirector del CDC, Tom Frieden.
Foege continuó su carrera dirigiendo el CDC y sirviendo como asesor médico sénior en la Fundación Bill y Melinda Gates. En 2012, el entonces presidente Barack Obama le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad como reconocimiento a su trayectoria en salud pública.
Como defensor vocal de la vacunación, Foege escribió en 2013 en Scientific American junto al epidemiólogo Larry Brilliant sobre la cercanía del éxito en la erradicación de la polio. Ambos expresaron su convicción de que el trabajo conjunto pronto relegaría la polio a los libros de historia, al igual que ya había ocurrido con la viruela.
En sus últimos años, Foege se mantuvo activo en el discurso público sobre políticas sanitarias. En 2025, junto a otros exdirectores del CDC, criticó públicamente las políticas del entonces secretario de salud y servicios humanos, Robert F. Kennedy, Jr., en una columna de opinión para The New York Times.
Patrick O’Carroll, CEO de la Task Force for Global Health, recordó a Foege como una figura inspiradora para profesionales de la salud pública de todas las etapas. O’Carroll señaló que su visión y compasión renovaban el optimismo y la energía para mejorar el mundo.
La contribución de Foege subraya la importancia de las campañas de salud pública coordinadas a nivel global, un modelo que sigue siendo crucial para enfrentar amenazas sanitarias emergentes y enfermedades endémicas pendientes de eliminación.
