La Autoridad Británica de Energía Atómica (UKAEA, por sus siglas en inglés) ha publicado una hoja de ruta estratégica que detalla los hitos técnicos necesarios para hacer avanzar la energía de fusión hacia finales de esta década. Con un presupuesto de 2.500 millones de libras (3.400 millones de dólares), la agencia busca abordar los obstáculos fundamentales que impiden la comercialización de la fusión, según informa go.theregister.com.
La agencia no promete la puesta en marcha de un reactor comercial para 2030. En su lugar, el plan se centra en alcanzar objetivos de desarrollo que sienten las bases de las futuras centrales eléctricas. La mayor parte de la financiación se destinará al proyecto STEP (Spherical Tokamak for Energy Production) en Nottinghamshire y al campus de Culham de la UKAEA en Oxfordshire.
En su informe de estrategia para el periodo 2026-2030, la UKAEA identificó cuatro desafíos técnicos principales. El primero consiste en la construcción de un núcleo de fusión capaz de mantener plasma sobrecalentado y, al mismo tiempo, suministrar la potencia suficiente. El segundo se centra en la autosuficiencia del combustible, específicamente en la creación de un ciclo que no dependa de un suministro constante de tritio, un isótopo de hidrógeno poco común.
Escalar la cadena de suministro de la fusión
El tercer desafío radica en la compleja integración de los diversos componentes del reactor. La agencia señaló que este proceso enfrenta "incertidumbres que, en muchos casos, son significativas y potencialmente incalculables". El último y más crítico obstáculo es el coste, ya que la agencia debe garantizar que estas soluciones técnicas den como resultado una planta comercialmente viable.
"La amplitud y profundidad de los desafíos técnicos de la fusión implican que se necesitará una capacidad nacional de I+D+i (investigación, desarrollo e innovación) para sustentar la competitividad nacional a largo plazo en la energía de fusión sostenible", afirma el informe de la UKAEA. La agencia concluyó que esta necesidad de investigación y desarrollo persistirá durante el despliegue del proyecto STEP y de las centrales posteriores.
La UKAEA pretende utilizar este enfoque estratégico para reducir los riesgos en el camino hacia una fusión aplicable. Asimismo, la agencia espera que esta hoja de ruta estimule el crecimiento de una cadena de suministro dedicada exclusivamente a la fusión.
Ya se han registrado avances recientes en el campus de Culham. Científicos que trabajan en la máquina MAST Upgrade aplicaron recientemente, por primera vez, un campo magnético 3D para contrarrestar las inestabilidades del plasma en un tokamak esférico, lo que representa un paso significativo hacia la obtención práctica de energía de fusión.