Avalanche Energy anunció hoy la obtención de un contrato de 5,2 millones de dólares por parte de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) de EE. UU. La empresa liderará un proyecto para diseñar una nueva clase de materiales conocidos como radiovoltaicos, concebidos para transformar radiación dañina en energía eléctrica utilizable.
Aunque el Pentágono planea utilizar estos materiales para baterías nucleares de larga duración en naves espaciales y sistemas militares autónomos, la tecnología conlleva implicaciones mucho más amplias para el sector energético. Avalanche Energy sostiene que estos materiales podrían resolver un cuello de botella persistente en la generación de energía por fusión.
Resolviendo la brecha de la energía de fusión
La energía de fusión se enfrenta actualmente a un obstáculo importante: capturar la enorme cantidad de energía liberada durante las reacciones. La mayoría de los diseños experimentales actuales dependen de turbinas de vapor tradicionales, que presentan dificultades de eficiencia y, a menudo, solo logran capturar cerca del 60 % de la energía generada.
“Un reactor de fusión que genera energía —y hay muchos de esos, ya existen— es algo común”, señaló Daniel Velázquez, jefe de ciencia de materiales en Avalanche Energy. “Un reactor de fusión que genera electricidad es algo mucho mejor”.
Los radiovoltaicos funcionan de manera similar a los paneles solares, utilizando semiconductores para recolectar la radiación. Sin embargo, las versiones existentes son notoriamente ineficientes y propensas a sufrir daños estructurales debido a las mismas partículas radiactivas que deben capturar. La investigación de Avalanche Energy tiene como objetivo crear materiales más resistentes y de alto rendimiento capaces de soportar estos entornos extremos.
Más allá de la fusión, el interés de DARPA se centra en las baterías nucleares. Estos dispositivos, que aprovechan la energía de la desintegración radiactiva en materiales como el polonio, podrían proporcionar energía portátil durante años. Velázquez destacó que dicha tecnología es particularmente valiosa para “sistemas autónomos o misiones donde la logística resulta un tanto inviable”.
Al asegurar esta financiación, Avalanche Energy avanza en su propia hoja de ruta interna para mejorar la eficiencia de la conversión energética. La empresa tiene ahora la tarea de perfeccionar estos materiales para cumplir tanto con los estándares militares de durabilidad como con los posibles requisitos comerciales para la generación de energía de alta densidad.