美国国家航空航天局（NASA）总部正面临一项关乎未来十年火星探索基调的关键抉择：选择下一代火星通信中继航天器。这一决策的紧迫性因近期MAVEN探测器状态问题而凸显，目前NASA对地球的通信依赖于已服役二十年的火星勘测轨道飞行器（MRO）。
美国国会去年通过的“One Big Beautiful Bill”为“火星通信轨道器”项目增拨了7亿美元的补充资金，这笔资金专门用于解决日益严峻的火星数据中继需求。然而，该法案由德克萨斯州参议员特德·克鲁兹推动，其特定措辞引发了业内对采购偏向性的关注。
根据Ars Technica的报道，法案明确要求该轨道器必须从那些“在2024财年或2025财年收到美国政府关于火星样本返回商业设计研究资助”的公司中选出。此条款被认为可能意在扶持特定商业实体。
业内观察人士指出，法案中提及的“商业设计研究”指向的是2024年NASA选定的、旨在提出更快更经济火星样本返回方案的公司。有分析认为，这种精确的限定语言似乎旨在偏向Rocket Lab提出的独立发射的通信轨道器方案。
此外，克鲁兹提出的7亿美元预算，包括航天器和发射成本，被一些行业专家认为过高。一位知情的业内人士向Ars表示，5亿美元足以覆盖通信载荷、卫星平台和发射服务，甚至实际成本可能远低于此。
NASA当前必须在技术需求与国会设定的采购限制之间取得平衡，以确保火星样本返回任务（MSR）所需的数据链路稳定可靠。通信能力的不足已成为当前火星探索任务的一个关键瓶颈。
这次关键的技术选型不仅关乎通信基础设施的升级，也体现了政府对商业航天在深空任务中角色定位的战略考量。NASA需要在接下来的时间窗口内，明确其对新一代中继系统的技术路线图和商业伙伴选择。
