纽约大学格罗斯曼医学院的研究人员近期发表于《自然》杂志的成果揭示了白发形成的一个关键生物学机制：黑素细胞干细胞（McSCs）的活动性丧失。该研究通过对实验小鼠的观察，确定了McSCs在毛囊的不同隔间之间受限移动，是导致头发失去色素的潜在原因。
研究团队发现，在健康的毛囊中，McSCs会在成熟和未成熟状态的隔间之间周期性迁移，这种动态过程确保了它们能够持续分化为产生色素的细胞。然而，当这些干细胞被困在毛囊的“膨胀区”（bulge compartment）时，它们便无法回到需要WNT蛋白刺激其再生为色素细胞的“胚芽区”（germ compartment）。
纽约大学朗格尼健康中心的Mayumi Ito教授指出，McSCs丧失了其“变色龙般的功能”可能是导致毛发变白和色素流失的主因。这一发现强调了黑素细胞干细胞的运动能力和可逆分化对于维持毛发健康及色泽至关重要。
研究的资深作者之一、纽约大学的Qi Sun博士进一步表示，新机制提出了一个可能性，即人类也存在类似的干细胞固定定位现象。如果属实，通过促使这些卡住的细胞重新移动，将为逆转或预防人类白发提供一个潜在的治疗路径。
值得注意的是，McSCs主要负责色素生成，与控制毛发生长的细胞是不同的系统，因此头发即使失去色素依然可以继续生长。研究显示，随着毛囊再生过程老化，滞留在膨胀区的McSCs数量持续增加，部分情况下可占到McSCs总数的百分之五十。
该研究团队观察到，滞留的McSCs失去了产生色素的能力，而保持移动的细胞则保留了色素生成能力，白发的出现与McSCs系统随年龄增长而功能衰退的时间线相吻合。
尽管此前的研究将压力与白发加速联系起来，但哈佛大学的独立研究表明，压力可能只是加速了毛囊的老化过程，而非直接导致McSCs失活。当前，纽约大学的团队正致力于研究如何重新激活那些已被固定的McSCs，一旦恢复迁移，色素生成功能即可恢复。
